최근 급증하는 젊은 대장암, 원인은 장내 유해균이 만든 특정 독소?

 

 

최근 급증하는 젊은 대장암, 원인은 장내 유해균이 만든 특정 독소?

최근 건강 이슈로 급부상하고 있는 "젊은 대장암 환자의 급증" 현상. 과거에는 주로 50대 이상의 중장년층에서 발생하던 대장암이 이제는 20~30대에서도 빠르게 증가하고 있습니다. 특히 최근 연구에서는 장내 유해균이 만들어내는 특정 독소가 대장암의 원인이 될 수 있다는 가능성이 제기되면서 큰 주목을 받고 있습니다.

 

 

대장암, 더 이상 중장년층만의 질병이 아니다

건강보험심사평가원의 통계에 따르면, 20~30대의 대장암 발병률은 최근 5년 사이 약 2배 이상 증가한 것으로 나타났습니다. 이러한 현상은 단순한 우연이 아니라, 분명한 환경적, 생활습관적 요인과 관련이 있을 것으로 보고 있습니다. 특히 젊은 세대는 과로, 스트레스, 불규칙한 식습관, 운동 부족 등 건강을 해치는 요인에 지속적으로 노출되고 있습니다. 전문가들은 이러한 환경 속에서 장 건강이 악화되고, 장내 유익균과 유해균의 균형이 무너지는 것이 젊은 대장암 증가의 중요한 원인 중 하나라고 지적합니다.

 

 

원인으로 지목되는 장내 유해균, 그리고 ‘콜라이박테린’

최근 국내외 연구진들은 공통적으로 장내 미생물군의 불균형, 그 중에서도 유해균(특히 특정 대장균)이 독소를 생성해 대장 내벽에 손상을 입히고 염증을 유발한다는 사실을 밝혀내고 있습니다. 대표적으로 지목된 독소는 '콜라이박테린(colibactin)'입니다. 이 독소는 일부 대장균이 만들어내는 세포독성 물질로, 인간의 세포 DNA에 직접적인 손상을 주고, 손상된 DNA가 제대로 복구되지 않으면 암세포로 변이할 가능성이 높아집니다. 특히 이 독소는 대장 점막세포의 염증과 괴사를 유도하고, 만성 염증 상태가 지속되면서 암으로 진행되는 메커니즘이 최근 밝혀졌습니다.

 

 

젊은 층의 장내 환경, 왜 유해균이 많아지는가?

1. 서구화된 식습관

패스트푸드, 고지방·고단백 위주의 식사 습관은 장내 유익균을 감소시키고 유해균이 활개치기 좋은 환경을 조성합니다. 채소와 과일 등의 섬유소가 부족한 식단은 장내 환경을 악화시킵니다.

 

2. 만성 스트레스와 수면 부족

현대 사회에서 20~30대는 학업, 취업, 업무 스트레스에 시달리며, 장기적인 스트레스는 장내 세균의 균형을 무너뜨립니다. 스트레스 호르몬인 코르티솔이 장 점막을 자극해 유해균 증식을 유도할 수 있습니다.

 

3. 항생제 남용

잦은 항생제 사용은 장내의 유익균까지 죽여버립니다. 이로 인해 장내 균형이 붕괴되고 유해균이 주도권을 잡게 됩니다. 특히 어린 시절부터 항생제를 자주 복용한 경우, 장내 미생물 군집이 회복되지 못한 채로 성인이 되어 대장암 위험이 높아질 수 있습니다.

 

4. 음주와 흡연

잦은 음주는 장 점막을 자극하고 장내 염증을 유도합니다. 흡연은 혈류를 저하시켜 대장의 산소 공급을 방해하고, 유해균의 성장을 돕습니다.

 

5. 운동 부족

신체 활동이 적을수록 장의 연동 운동이 저하되고, 변비와 독소 축적이 쉽게 발생합니다. 이는 장내 유해균이 증가하기 쉬운 환경으로 이어집니다.

 

 

연구로 확인된 대장암 유해균

하버드 의대 연구진은 젊은 대장암 환자의 장내 미생물을 분석한 결과, 콜라이박테린을 생성하는 특정 대장균이 정상인보다 4배 이상 검출되었다고 밝혔습니다. 이 대장균은 대장 내벽에 붙어 독소를 분비하면서, 장 점막을 손상시키고 면역 반응을 자극해 암의 발생을 촉진하는 것으로 나타났습니다. 또한 서울대학교 의과대학 연구팀도 국내 젊은 대장암 환자 100명을 대상으로 장내 미생물 검사를 시행한 결과, 일반인에 비해 대장균과 클로스트리디움 계열의 유해균이 월등히 높았다고 밝혔습니다. 이들은 대장 내 염증 유발과 세포 돌연변이에 깊이 관여하는 것으로 알려져 있습니다.

 

 

대장암 예방을 위한 젊은 층의 실천 지침

✅ 1. 식이섬유 중심의 식사

섬유소는 장내 유익균의 먹이가 되어 유해균의 증식을 억제하고 배변 활동을 원활하게 도와줍니다. 하루 최소 25g 이상의 식이섬유 섭취를 권장합니다.

 

✅ 2. 유산균 및 프리바이오틱스 섭취

프로바이오틱스(유산균)와 프리바이오틱스(유산균의 먹이)를 함께 섭취하면 장내 유익균이 증식할 수 있는 최적의 환경이 조성됩니다.

 

✅ 3. 정기적인 대장 내시경 검사

40세 이후가 아닌, 20~30대도 가족력이 있거나 배변 습관에 이상이 있다면 정기적으로 대장 내시경 또는 분변 검사 등을 통해 이상 여부를 확인해야 합니다.

 

✅ 4. 장내 미생물 균형 검진 받기

최근에는 장내 미생물 상태를 분석해 유해균 비율을 파악하는 키트도 쉽게 구할 수 있습니다. 이를 통해 미리 리스크를 관리하는 것이 중요합니다.

 

✅ 5. 충분한 수면과 스트레스 관리

매일 7시간 이상의 수면, 규칙적인 운동, 명상 등으로 스트레스를 줄이고 장 건강을 지켜야 합니다.

 

 

장 건강은 더 이상 나이와 무관한 문제입니다

지금까지 대장암은 나이가 들수록 위험성이 높아지는 질병으로 여겨졌습니다. 하지만 젊은 층에서 대장암이 급증하고 있는 현실을 무시할 수 없습니다. 특히 장내 유해균이 만들어내는 독소인 콜라이박테린은 젊은 대장암의 새로운 원인으로 주목받고 있으며, 식습관, 스트레스, 장내 미생물의 불균형과 깊은 관련이 있습니다. 건강한 장은 단순한 소화기관이 아니라, 면역과 전신 건강을 좌우하는 핵심 기관입니다. 대장암 예방은 지금 이 순간, 자신의 장 건강을 바로잡는 데서 시작됩니다. 그리고 매년 시행하는 건강검진도 반드시 챙겨서 하시는 것을 추천 드립니다.